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进入太空几乎总是一个多阶段的过程 。 这些阶段通常采用不同阶段的化学火箭的形式 ， 但未来它并不一定要这样 。 现在 ， 人们已经提出了许多替代方案 ， 其中的一项 NASA 已经研究了近10年 ， 正接近商业化 。 该项目被称为“拖曳式滑翔机空中发射系统（TGALS）” ， 使用了三个非常不同的阶段 —— 一架商务喷气机、一架滑翔机和两枚独立的火箭 。 但它的主要优势意味着 ， 任何大到足以容纳公务机的机场都可以成为一个太空港 。
这是一个诱人的提议 ， 因为进入太空港的途径相对有限 。 很少有发射台能够支持化学火箭 ， 比如 ， 那些传统上用于太空发射系统的火箭 。 这些太空港大多由航天业巨头主导 —— ULA和SpaceX总共拥有6个 ， 占美国私人太空港的很大一部分 。
因此 ， 开放5000个公共机场中的一部分作为航天发射场的前景是诱人的 。 不过 ， 要做到这一点 ， 公司不能使用标准的化学火箭 。 那为什么不用飞机呢？或滑翔机？或者更好的是 ， 两者都有？
由加州阿姆斯特朗飞行研究中心开发的 TGALS 确实兼有这两种功能 —— 它是一种商务舱喷气机 ， 在它的后面拉着一个特别设计的滑翔机起飞 ， 并将滑翔机带到约12公里的高度 。 在这一高度上 ， 滑翔机与飞机断开 。 然后 ， 飞机返回机场 。
在与飞机分离后 ， 滑翔机就不再是滑翔机了 ， 因为它使用一个小型火箭发动机使自身向上倾斜 。 当达到一个合理的角度时 ， 一个完整的化学火箭从滑翔机的下腹部释放出来 ， 开始自己点火燃烧 ， 向轨道飞去 。 而这架无人驾驶的滑翔机随后会被引导回到它离开的机场 ， 准备再次起飞 。 火箭本身不能重复使用 ， 但在整个系统中成本相对较小 。
【NASA的新型滑翔机可以把任何机场变成太空发射港】该系统的另一个吸引人之处在于 ， 由于滑翔机和公务机都是可重复使用的 ， 它可以将相对较小的有效载荷送入轨道的成本降低约40% 。 此外 ， 在载人飞机附近不会有任何可能爆炸的火箭 。 实际上 ， 如果滑翔机或其火箭载荷在半空中爆炸 ， 拖着它的商务机（其中有真正的飞行员）极有可能安然无恙 。
上图：NASA阿姆斯特朗的一架DROID小型无人研究飞机在2014年首次试飞时 ， 将三分之一比例的双机身拖曳式滑翔机拖上蓝天 。 TGALS 正在吸引商业航天公司的兴趣 ， 并有潜力帮助高超音速研究 。
NASA最初在2015年发布了该系统的一些宣传材料 ， 在过去的7年里一直在缓慢地取得进展 ， 最近甚至发射了该系统的比例模型 。 此外 ， 它还获得了一家名为 Fenix Space 的公司的一些商业兴趣 ， 该公司也位于加州 ， 但他们目前正在寻找更多的合作伙伴来帮助该系统商业化 。
他们甚至可以从“内部”看问题 ， 或者至少从联邦政府的另一个部门看 。 国防部有一个长期的高超声速测试项目 ， TGALS 可能能够很好地与之集成 。 TGALS 系统可以提供滑翔机 ， 而不是使用全球鹰飞机系统跟踪高超声速导弹 ， 可以提供有效进行高超声速研究所需的同类遥测数据 。
总体而言 ， 这项技术前景广阔 ， 但也将面临大量竞争 。 一个类似的系统已经把一些宇航员送上了亚轨道高度 。 即将发射的星际飞船和其他重型运载火箭 ， 也可能削弱相对便宜的发射系统的商业前景 。 但是 ， 这些新的重型火箭载具都无法从普通机场起飞 。
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